1949一1953年，在武汉大学经济系学习。

1953一1956年，毕业留校任李达校长学术助手，1956年起在新建的哲学系任教。同年在《哲学研究》发文批评前苏联《简明哲学词典》。

1956一1965年，在《红旗》《新建设》等刊发表论文三十余篇，受聘为湖北省委讲师团讲师，为高中级干部讲授《实践论》和《矛盾论》。执笔撰写毛泽东面托李达校长主编的《马克思主义哲学大纲》。

1966一1977年，因“李达三家村”冤案株连，在农村“劳动改造”八年。1974年恢复教学工作。

1978一1980年，应中国社会科学院之邀参加全国真理标准讨论会并作大会发言，随后就真理标准问题发表论文5篇，作报告三十余场。应人民出版社委托修订李达主编《马克思主义哲学大纲》上卷送审稿，以《唯物辩证法大纲》的书名出版。主持编辑《李达文集》四卷，由人民出版社出版。

1982一1983年，任中国辩证唯物主义研究会常务理事。受聘为《中国大百科全书·哲学卷》总论及辩证唯物主义编写组副主编。赴北京、上海等八个城市作哲学报告三十余次。

1984年，经国务院批准为马克思主义哲学学科博士生导师，在武汉大学创建马克思主义哲学博士点。任国务院学位委员会哲学学科评议组成员，国家教委博士和硕士授予单位评议小组召集人，国家社科规划哲学评议组成员。由国家人事部授予首批“国家级有突出贡献的中青年专家”称号。

1985年，当选为湖北省社会科学界联合会副主席，哲学学会会长。

1987年，主持的博士点被国务院学位委员会批准为哲学学科首批国家重点学科。

1988一1991年，任武汉大学常务副校长兼研究生院院长。主持的国家重点学科被国务院学位委员会评为最优级学科。

1992一1993年，任武汉大学校长兼研究生院院长。连任国务院学位委员会学科评议组成员。任国家社科规划哲学评议组副组长。当选为湖北省社会科学界联合会主席。

1994一1996年，应美国依阿华大学校长邀请作为斯坦尼杰出学者(Stenney dis-tinguish scholar) 赴该校作《中国哲学的回顾与展望》 的学术报告，并受聘为该校亚太研究中心国际顾问(international adviser) ，应邀赴日本创作大学接受池田大作授予 “最高荣誉” 仪式。应邀赴台湾辅仁大学主持海峡两岸中国哲学研讨会并作学术报告。

1997一2003年，校长卸任。任国务院学位委员会哲学学科评议组召集人，国家社科基金哲学评议组副组长，全国博士后管理委员会哲学评议组召集人，全国高校哲学教学指导委员会主任委员，中国马克思主义基金会常务理事，教育部邓小平理论研究中心副主任，教育部人文社会科学研究咨询委员会委员等职。2001年主持“马克思主义2001国际学术讨论会”。

2003年，任教育部重大招标课题“马克思主义中国化研究”首席专家。

2004年，被评选为武汉大学人文社会科学资深教授。任教育部社会科学委员会委员兼哲学学部召集人。

2005一2006年，任中央实施马克思主义理论研究和建设工程重点教材《马克思主义基本原理概论》编写组首席专家和《马克思主义哲学》编写组主要成员，武汉大学“985工程”课题“中国特色社会主义理论”首席专家，中国社会科学院马克思主义研究院顾问，中国马克思主义基金会顾问。

2007年，《陶德麟文集》列入“武汉大学资深教授文丛”出版。

2009年，入选湖北省“新中国成立60年功勋人物100人”和“改革开放三十年影响湖北三十人”。应中央组织部邀请赴北戴河休假并在座谈会上作人才问题的发言，发表于《光明日报》。

2010年，入选《二十世纪中国知名科学家学术成就概览·哲学卷》。入选中共湖北省委命名表彰的湖北省首批“荆楚社科名家”。武汉大学举行陶德麟教授八十寿辰庆典，设立“陶德麟哲学基金”。

2012年，《陶德麟自选集》列入中宣部组编的《学习理论文库》。著作《当代中国马克思主义若干重大理论与现实问题》由人民出版社出版。出席“列宁思想在21世纪”国际学术研讨会作主题发言。

2013年，应邀出席刘廷东同志主持的座谈会，作《让马克思主义说中国话》的发言。2013年11月21日《光明日报》以整版篇幅发表《陶德麟：笔有雷鸣道不孤》的报道并加编者按。12月2日《湖北日报》转载此文并发表评论员文章《不悔求索只为道》。

2020年5月24日17时08分在武汉逝世，享年89岁。